Фрагменты тканей больного, умершего во время страшной эпидемии холеры в 50-х годах XIX века, дали возможность ученым понять, почему в XX столетии произошла трансформация разновидностей холерных микробов, вызывающих значительную часть вспышек заболевания.
Главный штамм бактерий, которые вызывают болезнь, — Vibrio cholerae — имеет два типа — «классический», ставший причиной эпидемий XIX столетия, и „современный“, который получил наименование Эль-Тор и вызвал значительную часть болезней с 1960-х годов. Впервые современный тип обнаружили в городе Эль-Тор в начале 20 века.
Причины, по которым Эль-Тор поменял классическую разновидность, все еще остаются неизвестными. Объяснить эти причины может анализ геномов бактерий, вызывавших болезни XIX века, но вся сложность заключается в том, чтобы отыскать образцы микробов, сохранившиеся до наших дней.
Хендрик Пойнар, Университет Макмастера, Гамильтон, Канада, и его коллеги нашли в архивах Музея медицинской истории Мюттера, Филадельфия, заспиртованный кусок кишки пациента, умершего от этой болезни во время эпидемии в Филадельфии 1849 года.
Благодаря данной находке им впервые представилась возможность расшифровать геном холерного микроба XIX столетия. На основании этих данных ученые выдвинули предположение, что классический тип и Эль-Тор имели общего предка, существовавшего в регионе Бенгальского залива примерно тысячи лет назад.
