Работники университетов Пурдю, Аризоны и Техаса смогли выделить удивительную особенность бактериофага phiX174 — вируса, который атакует кишечную палочку. Этот бактериофаг относится к вирусам, которые не имеют кольцевые элементы в структуре, позволяющие переносить им свою ДНК в клетки бактерии.
И все же в процессе атаки на бактерию вирус, судя по всему, временно отращивает «хвост».
У другого бактериофага — T7 — есть короткий «хвост», и в момент инфицирования клеток он его удлиняет. Отмечается, что кольцевые элементы очень быстро работают, возможно, поэтому ранее их не смогли обнаружить.
За эволюционным развитием большинства вирусов стоит сам процесс образования «хвоста». Когда ученые изменили phiX174, не давая ему формировать „хвост“, бактериофаг терял способность заражать кишечную палочку.
Структура хвоста имеет два конца. Они оба проникают в клетки кишечной палочки и присоединяются к внутренней и внешней оболочкам клеток. «Хвост» насчитывает десять молекул, которые располагаются друг возле друга. Также в „хвосте“ есть аминокислоты, помогающие передавать ДНК в клетки бактерии.
